Yeezus

녹음은 2012년 무렵 프랑스 파리에서 본격적으로 시작됐다. 카니예는 호텔 방이며 로프트를 임시 스튜디오로 꾸며 작업했고, 이 시기에 다프트 펑크와 손을 잡는다. 다프트 펑크는 「On Sight」, 「Black Skinhead」, 「I Am a God」, 「Send It Up」의 프로듀싱에 참여했다. 같은 시기 카니예는 건축가 르 코르뷔지에에 꽂혀 있었다. 본인 말로는 박물관에서 르 코르뷔지에가 만든 램프를 보고 이번 앨범의 방향을 정했다고 한다.^[2] 장식은 빼고 뼈대만 남긴다는 것이 이 앨범의 설계 철학이 됐다.

참여진은 거의 당대 전자음악 언더그라운드 올스타전이다. 허드슨 모호크, 아르카, 에비앙 크라이스트, 가제플스타인, TNGHT, 그리고 카니예의 오른팔 마이크 딘과 노아 골드스타인이 이름을 올렸다. 당시 막 떠오르던 트래비스 스캇도 프로덕션에 참여했다.^[3] 아르카는 이 앨범을 계기로 이름이 널리 알려졌고, 이후 비요크와 FKA 트위그스의 작업에도 참여한다.

발매일이 코앞인데 앨범은 여전히 3시간 분량의 데모 덩어리였다. 이때 카니예가 부른 사람이 릭 루빈이다. 루빈은 발매 약 15일 전에 이그제큐티브 프로듀서로 합류해, 카니예와 함께 곡을 하나하나 뜯어고치며 사운드를 깎아냈다. 루빈이 나중에 밝힌 바에 따르면, 막판까지 가사가 비어 있는 곡이 많았고 카니예는 마감 직전에 몇 시간 만에 가사를 쓰고 녹음을 해치웠다고 한다.^[4]

루빈이 한 일은 대부분 빼기였다. 비트를 덜어내고, 갑자기 소리가 끊기는 공백을 남기고, 노래가 끝날 듯하다가 엉뚱한 데로 튀게 만들었다. 「On Sight」의 비트가 귀를 긁다가 갑자기 성가대 샘플로 넘어갔다가 다시 돌아오는 부분이 그 대표적인 예다.

포문을 여는 곡. 다프트 펑크의 귀를 찢는 신스로 시작하다가 중간에 갑자기 가스펠 성가대 샘플이 끼어들어 "그분께서 우리가 정말 필요로 하는 것을 주실 것"이라고 노래한다. 그리고 1초 만에 다시 소음으로 돌아간다. 이 앨범이 듣는 사람을 어떻게 다룰지 미리 보여주는 예고편이다. 카니예는 이 곡에서 "기다려, 크루아상 하나 더" 같은 생활 밀착형 가사로 팬들을 혼란에 빠뜨리기도 하는데, 이건 다음 곡들에 비하면 맛보기에 불과하다.

앨범을 대표하는 트랙이다. 게리 글리터식 글램 록 드럼 위에 카니예의 거친 숨소리와 비명이 얹힌다.^[5] 마릴린 맨슨의 「The Beautiful People」과 비슷하다는 지적이 많았다. 실제로 카니예는 맨슨과 교류가 있었다. 이 곡은 이후 영화 더 울프 오브 월 스트리트 예고편에 쓰이며 대중적으로도 널리 알려졌다. 발매 전 SNL 무대에서 처음 공개됐는데, 화면 가득 카니예의 얼굴만 클로즈업한 흑백 연출이 화제가 됐다.

앨범 최고의 밈 생산기다. 비장한 사운드 위에서 카니예가 스스로 신이라고 선언하는데, 바로 그 곡에서 나오는 가사가 그 유명한 "Hurry up with my damn croissants"(내 빌어먹을 크루아상 빨리 가져와)다.^[6] 곡 후반부에서는 카니예가 공포에 질린 듯한 비명을 질러대는데, 신을 자처하는 사람의 노래 치고는 꽤 불안한 마무리다. 저스틴 버넌(본 이베어)이 보컬로 참여했다.

앨범의 정치적 중심축. 카니예는 이 곡에서 흑인을 소비주의에 묶어두는 구조와 사설 교도소 산업을 대놓고 비판한다. 곡 후반부에는 프랭크 오션의 보컬이 나오고, 이어서 헝가리 록 밴드 오메가의 곡 샘플이 등장하면서 분위기가 완전히 바뀐다. 아웃트로가 너무 아름다워서 앞부분의 분노를 잠시 잊게 된다는 평이 많다.

치프 키프와 저스틴 버넌이 한 곡에 같이 나오는, 서류상으로는 말도 안 되는 조합이다.^[7] 그런데 이게 이상하게 잘 어울린다. 곡 후반부의 기타 솔로 같은 신스 아웃트로는 앨범에서 가장 서정적인 순간으로 꼽힌다.

니나 시몬이 부른 「Strange Fruit」를 샘플링한 곡이다. 원곡은 미국 남부의 흑인 린치를 고발하는 노래인데, 카니예는 이걸 가져다 이혼과 양육비, 연애 문제 이야기를 얹었다. 이 때문에 역사적 비극을 개인의 연애 투정에 갖다 썼다는 비판이 거세게 일었다. 반면 TNGHT의 「R U Ready」에서 따온 거대한 브라스 드롭은 앨범에서 가장 웅장한 순간으로 꼽힌다. 논란과 감탄을 동시에 받는, 가장 Yeezus다운 곡이다.

앞의 아홉 곡 내내 귀를 고문하던 앨범이 마지막 곡에서 갑자기 옛날 카니예로 돌아간다. 폰데로사 트윈스 플러스 원의 「Bound」를 샘플링한 따뜻한 소울 루프, 찰리 윌슨의 후렴, 그리고 브렌다 리의 "uh-huh, honey" 샘플이 들어간다. 팬들은 이걸 "앨범 내내 때리다가 마지막에 사탕 주는 곡"이라 부른다. 가사는 킴 카다시안과의 관계를 다루고 있는데, 진지한 러브송이라기엔 가사가 지나치게 웃기다.^[8]

뮤직비디오가 또 하나의 전설이다. 카니예와 킴이 오토바이를 타고 미국 서부의 대자연(이라고 하기엔 지나치게 티 나는 합성 배경)을 질주하는 영상인데, 공개되자마자 조롱과 패러디가 쏟아졌다. 그중 가장 유명한 게 세스 로건과 제임스 프랭코가 똑같이 재현한 패러디 영상이다.^[9]

이 앨범에는 사실상 커버 아트가 없다. 실물 CD는 투명한 플라스틱 케이스에 빨간 테이프 한 줄만 붙어 있다. 카니예는 이것을 CD라는 매체에 대한 일종의 장례식으로 설명했다. 미니멀리즘이 극단까지 가면 이렇게 된다. 결과적으로 음반 매장에 가 보면 아무것도 안 들어 있는 빈 케이스처럼 보이는 앨범이 진열돼 있었고, 실수로 반품하는 손님이 있었다는 이야기도 돌았다.

싱글도, 뮤직비디오도, 정식 홍보도 거의 없었다. 대신 2013년 5월, 카니예는 전 세계 도시 66곳의 건물 외벽에 「New Slaves」를 부르는 자기 얼굴을 프로젝션으로 쏘아 올렸다. 팬들은 위치 정보를 받아 그 앞에 모여 신곡을 들었다. 바로 다음 날 SNL에서 「Black Skinhead」와 「New Slaves」를 처음 라이브로 공개했다. 앨범은 공식 발매 며칠 전 인터넷에 유출됐다.

앨범 발매 사흘 전, 킴 카다시안이 첫딸 노스 웨스트를 낳았다. 아빠는 같은 주에 신(Yeezus)이 되고 아버지가 됐다.

평론가들은 거의 만장일치로 극찬했다. 메타크리틱 기준 2013년 가장 높은 평가를 받은 앨범 중 하나였고, 피치포크는 9.5점과 'Best New Music'을 줬다. 타임은 이 앨범을 그해 최고의 앨범으로 꼽았고, 피치포크 독자 투표에서도 1위를 차지했다. 그 밖에도 수많은 매체의 연말 결산 상위권을 휩쓸었다.

물론 반대 의견도 만만치 않았다. "너무 시끄럽다", "가사가 유치하고 불쾌하다", "그냥 실험을 위한 실험이다"라는 혹평도 상당했고, 특히 「Blood on the Leaves」의 샘플 사용과 여성 혐오적인 가사는 두고두고 비판받았다.

빌보드 200 1위로 데뷔했다. 첫 주 판매량은 약 32만 7천 장. 숫자만 보면 대성공이지만, 카니예의 이전 앨범들보다 낮은 첫 주 성적이라 당시 일부 언론은 "흥행 부진"이라며 호들갑을 떨었다.^[10] 라디오용 싱글이 사실상 없는 앨범이었다는 점을 생각하면 오히려 놀라운 성적이다.

그래미에서는 최우수 랩 앨범 후보에 올랐지만 매클모어 & 라이언 루이스의 The Heist에게 밀렸다. 이 결과는 켄드릭 라마의 good kid, m.A.A.d city가 같이 밀린 일과 함께, 지금까지도 그래미의 흑역사로 자주 거론된다.