Starboy

전작 Beauty Behind the Madness(2015)로 The Weeknd는 이미 정상에 올라 있었다. 〈Can't Feel My Face〉와 〈The Hills〉가 차트를 휩쓸었고, 그래미도 받았다. 믹스테이프 시절 얼굴도 안 보여주던 음침한 토론토 청년이 어느새 시상식 단골이 된 셈이다.

이 시기 에이블의 상징은 누가 뭐래도 머리였다. 위로 솟구쳐 사방으로 뻗친 드레드록 머리는 팬들 사이에서 야자수, 파인애플, 브로콜리 등 온갖 식물 이름으로 불렸다.^[1] 그런데 2016년 여름, 그 머리가 통째로 사라진 사진이 돌기 시작했다. 팬덤은 거의 장례식 분위기였고, 몇 주 뒤 그 이유가 밝혀졌다. 새 앨범의 콘셉트가 바로 과거의 자신과 결별하는 것이었다.

2016년 9월, 선공개 싱글 〈Starboy〉가 나왔다. 피처링은 무려 Daft Punk였다. 그랜트 싱어가 감독한 뮤직비디오는 이 앨범의 세계관을 한 번에 보여준다. 짧은 머리의 에이블이 야자수 머리를 한 과거의 자신을 비닐봉지로 질식시키고, 빛나는 네온 십자가를 들고 집 안을 돌며 자기가 받은 플래티넘 액자와 트로피를 하나씩 부숴 버린다. 마지막에는 자기 집에 있던 검은 표범과 함께 Beauty Behind the Madness 시대를 끝낸다.^[2]

이 연출 때문에 팬들 사이에서 Starboy는 "에이블이 에이블을 죽인 앨범"으로 불린다. 이후 After Hours에서는 얼굴이 피투성이가 되고, Dawn FM에서는 늙어 버리고, Hurry Up Tomorrow에서는 아예 The Weeknd라는 이름 자체를 묻으려 한다. 이걸 보면 이 사람의 페르소나 살해 취미는 이때부터 시작된 셈이다.

Starboy를 한 문장으로 요약하면 "18곡, 68분짜리 뷔페"다. 알앤비, 신스팝, 뉴웨이브, 힙합, 트랩, 디스코, 심지어 록 기타가 대놓고 튀어나오는 곡까지 있다. 믹스테이프 시절의 끈적하고 어두운 PBR&B를 기대한 사람에게는 당황스러운 구성이고, 라디오에서 신나는 팝을 기대한 사람에게는 중간중간 너무 어두운 구성이다. 그래서 양쪽 모두 만족시키면서 동시에 양쪽 모두 조금씩 불만인 기묘한 앨범이 됐다.

프로듀서 진도 화려하다. 오랜 동료 닥 맥키니와 서킷이 뼈대를 잡았고, 팝 장인 맥스 마틴이 〈Rockin'〉 같은 곡에서 라디오용 광택을 입혔다. 여기에 Daft Punk가 앨범의 처음과 끝을 맡았다.

• 〈Starboy〉 - 앨범의 얼굴. 차가운 신스 위로 슈퍼카와 돈 자랑이 나오는데, 묘하게 공허하다. 가사에 나오는 맥라렌 P1은 뮤직비디오에도 그대로 등장한다. 이 곡은 빌보드 Hot 100 1위에 올랐고, Daft Punk의 커리어 첫 Hot 100 1위곡이기도 하다.^[3]
• 〈Party Monster〉 - 트랩 비트 위로 퇴폐가 흘러넘치는 곡. 라나 델 레이가 백보컬로 살짝 등장한다. "Angelina, lips like Angelina" 구절은 수많은 사람이 따라 불렀다.
• 〈False Alarm〉 - 두 번째 싱글. 뉴웨이브와 펑크에 가까운 질주감에 비명 같은 후렴이 들어가 있다. 공개 당시 반응이 크게 갈렸고, 대중성 면에서 이 앨범의 문제아 취급을 받았다. 다만 라이브에서는 고음 샤우팅 때문에 의외로 인기가 좋다.
• 〈Reminder〉 - "나 원래 이런 놈이야"를 다시 한번 각인시키는 곡. 〈Can't Feel My Face〉가 마약 노래인데 어린이 시상식에서 상을 받은 아이러니를 직접 비꼰다.

I just won a new award for a kids' show

뮤직비디오에는 에이셉 로키, 트래비스 스캇, 칼리드 등 당대 힙합·알앤비 인맥이 줄줄이 카메오로 나온다.^[4]

• 〈Rockin'〉, 〈Love to Lay〉 - 맥스 마틴의 손길이 확실히 느껴지는 매끈한 팝. 듣기 좋긴 한데 "이건 그냥 맥스 마틴 노래 아니냐"는 말도 나왔다.
• 〈Secrets〉 - 80년대 뉴웨이브를 노골적으로 소환한 곡. 티어스 포 피어스의 〈Pale Shelter〉와 더 로맨틱스의 〈Talking in Your Sleep〉을 가져다 썼다. 훗날 After Hours의 80년대 신스팝 노선을 미리 보여준 곡으로 평가받는다.
• 〈Sidewalks〉 - 켄드릭 라마가 피처링했다. 앨범에서 가장 힙합 냄새가 진한 트랙이며, 켄드릭의 벌스는 거의 기습에 가깝다.
• 〈Six Feet Under〉, 〈All I Know〉 - 퓨처가 참여한 곡들. 퓨처 특유의 몽롱함과 에이블의 퇴폐가 만나 어둠이 두 배가 됐다.
• 〈Stargirl Interlude〉 - 라나 델 레이의 본격 등판. 짧지만 몽환적이어서 "이걸로 한 곡 더 만들어 달라"는 요구가 지금까지 나온다.
• 〈A Lonely Night〉 - 대놓고 마이클 잭슨에게 바치는 듯한 디스코 펑크. 에이블은 원래부터 MJ 덕후로 유명했는데, 이 곡에서는 그걸 숨길 생각이 아예 없다.
• 〈Die for You〉 - 발매 당시에는 앨범 후반부의 괜찮은 발라드 정도였다. 그런데 6년 뒤 틱톡에서 갑자기 역주행을 시작했고, 2023년에 아리아나 그란데와 리믹스를 내더니 진짜로 Hot 100 1위를 찍어 버렸다.^[5] 한국에서도 이 시기 카페와 편의점 매장 음악 지분을 상당히 가져갔다.
• 〈I Feel It Coming〉 - 다시 Daft Punk와 함께한 마지막 트랙. 따뜻하고 부드러운 레트로 팝으로, 앞의 67분 동안 쌓인 퇴폐를 한 방에 정화한다. 워런 푸가 감독한 우주 배경 뮤직비디오도 호평받았다. 2021년 Daft Punk가 해체하면서 두 사람의 커리어 마지막 대형 히트곡 중 하나로 남았다.

결과만 보면 대박이었다. 발매 첫 주 약 34만 8천 장 상당의 판매고로 빌보드 200 1위에 데뷔했고, 그해 첫 주 성적 상위권에 들었다. 스트리밍 성적은 더 무서웠다. 첫 주 전 세계 스트리밍이 4억 회를 넘겼고, 스포티파이에서는 첫날 스트리밍 기록을 갈아치웠다. 발매 직후에는 수록곡 18곡 전부가 Hot 100에 진입하는 물량 공세까지 보여줬다.

평단 반응은 "좋은데 너무 길다"로 모인다. 곡 하나하나의 완성도와 프로덕션은 인정받았지만, 18곡이라는 분량 때문에 앨범이 하나로 엮이지 않고 산만하다는 지적이 많았다. "이 중 5~6곡만 빼면 명반"이라는 말은 평론가와 팬이 함께 하는 단골 레퍼토리다. 다만 어떤 곡을 뺄지는 사람마다 다르다.^[6]

그래도 이 앨범은 제60회 그래미 어워드 최우수 어반 컨템퍼러리 앨범을 받았다. 전작에 이어 같은 부문 2연패다.

팬덤 안에서 Starboy의 위치는 꽤 독특하다. 고인물 팬들 사이에서 순위를 매기면 House of Balloons나 After Hours에 밀리는 경우가 많다. 그런데 실제로 가장 많이 듣는 앨범을 고르라고 하면 이 앨범이 슬그머니 올라온다. 〈Starboy〉, 〈Party Monster〉, 〈Die for You〉, 〈I Feel It Coming〉, 〈Reminder〉 같은 곡이 한 앨범에 몰려 있으니 당연한 결과다. 그래서 커뮤니티에서는 "평가는 After Hours, 재생 수는 Starboy"라는 말이 오가기도 한다.

• 앨범 이름과 타이틀곡 덕분에 "스타보이"는 일종의 감성 키워드가 됐다. 어두운 조명, 네온, 고급 차, 퇴폐미가 섞인 무드를 묘사할 때 "스타보이 감성"이라는 말이 커뮤니티와 숏폼에서 흔하게 쓰인다.
• 〈Starboy〉는 발매 후 몇 년이 지나서도 각종 숏폼 편집 영상, 스포츠 하이라이트, 자동차 영상의 배경음악으로 끝없이 소환되고 있다. 슈퍼카 영상에 이 노래를 깔면 반은 먹고 들어간다는 말까지 있다.
• 2017년에는 앨범을 기념한 Legend of the Fall 투어가 열렸다. 거대한 조명 구조물과 네온 십자가를 앞세운 무대로, 스타디움급 팝스타가 된 에이블을 확실히 보여줬다.
• 짧은 머리 시대가 시작되자 팬들은 "머리 잘랐더니 음악도 대중적으로 잘렸다"며 반쯤 농담으로 투덜댔다. 그런데 정작 이후의 커리어를 보면 이 결단이 신의 한 수였다.^[7]