Mobb Deep (QB hip hop duo Prodigy & Havoc)

두 사람은 맨해튼의 High School of Art and Design에서 만났다. 미술 고등학교에서 만난 둘이 나중에 미국에서 손꼽히게 살벌한 랩 듀오가 된 셈이다. 처음 팀 이름은 Poetical Prophets였다. 이름만 봐도 알 수 있듯 초기에는 의식 있는 컨셔스 힙합 쪽을 지향했다.^[2]

데모 테이프와 카세트 플레이어를 들고 음반사 사무실 앞을 돌며 아무나 붙잡고 들려주는 식으로 홍보했다. 지나가던 아티스트 중 유일하게 걸음을 멈추고 끝까지 들어준 사람이 A Tribe Called Quest의 Q-Tip이었다. 이 인연은 나중에 『The Infamous』에서 다시 이어진다. 1991년 The Source의 신인 소개 코너 "Unsigned Hype"에 실렸고, 이듬해 팀명을 Mobb Deep으로 바꿨다. 프로디지는 이 이름이 서른~마흔 명씩 몰려다니던 자기들 생활 그대로라고 설명했다.

1992년 4th & B'way와 계약했고, 1993년 데뷔작 『Juvenile Hell』을 냈다. DJ Premier와 Large Professor가 비트를 보탰는데도 결과는 처참했다. 상업적으로 거의 묻혔고 레이블에서도 정리됐다. 지금 팬들 사이에서도 이 앨범은 "역사적 사료" 정도로 취급받는다. 앨범 커버 속 앳된 얼굴들도 자주 놀림감이 된다.

Loud Records로 옮긴 뒤 1995년에 낸 『The Infamous』가 모든 것을 바꿨다. 하복이 만든 비트는 차갑고 습하고 뿌옜다. 재즈 샘플을 깎아 만든 루프 위로 퀸즈브리지 공영주택 단지의 일상이 냉정하게 그려진다. Q-Tip은 일부 곡의 프로덕션과 믹싱에 참여했고,^[3] Nas, Raekwon, Ghostface Killah 같은 동네 선배와 이웃 크루가 피처링으로 힘을 보탰다.

이 앨범의 핵심은 단연 "Shook Ones Pt. II"다. 불길하게 맴도는 피아노 루프와 둔탁한 드럼은 지금 들어도 등골이 서늘하다. 프로디지가 열아홉 살이라는 나이를 대놓고 밝히며 시작하는 2절 첫머리는 힙합 역사상 손꼽히게 유명한 오프닝이다.

I'm only nineteen but my mind is older

곡 제목처럼 "shook"(겁먹은, 쫄은)이라는 단어는 이 곡 덕분에 힙합 사전에 단단히 박혔다. 원래 버전인 "Shook Ones"(Part I)가 1994년에 먼저 싱글로 나왔지만, 비트를 통째로 갈아엎은 Pt. II가 모든 걸 집어삼켰다.^[4] 함께 실린 "Survival of the Fittest"와 "Eye for an Eye", "Temperature's Rising"도 팬들 사이에서 Pt. II 못지않게 사랑받는다.

『The Infamous』는 이후 Rolling Stone 선정 역대 최고의 앨범 500선에 이름을 올렸다. 『Illmatic』, 『Only Built 4 Cuban Linx...』, 『Ready to Die』 등과 함께 1990년대 중반 동부 힙합 황금기의 필수 교양으로 묶인다. 힙합 커뮤니티에서 "90년대 동부 입문 앨범 5장"을 꼽는 글이 올라오면 거의 빠지지 않는다.

1996년 『Hell on Earth』는 빌보드 200 6위로 데뷔했다. 전작보다 더 어둡고 더 날이 서 있다는 평이 많고, 『The Infamous』보다 이쪽을 더 좋아한다는 골수팬도 적지 않다. "Hell on Earth (Front Lines)", "Drop a Gem on 'Em", "G.O.D. Pt. III" 등이 실렸다.

이 시기는 동서부 힙합 갈등이 정점이던 때다. Snoop Dogg과 Tha Dogg Pound가 "New York, New York"을 내자 Mobb Deep은 Capone-N-Noreaga, Tragedy Khadafi와 함께 "L.A., L.A."로 받아쳤다. 이후 2Pac이 그 유명한 "Hit 'Em Up"에서 Mobb Deep을 공격했는데, 프로디지의 겸상적혈구빈혈까지 들먹이는 선을 넘은 공격이었다. Mobb Deep은 『Hell on Earth』의 "Drop a Gem on 'Em"으로 응수했다. 다만 이 곡이 나왔을 때 2Pac은 이미 세상을 떠난 뒤였다. 하복은 나중에 생전에 2Pac을 만난 적이 한 번도 없다고 말했다.

1999년 『Murda Muzik』는 발매 전에 부틀렉이 대량으로 퍼지는 바람에 곡을 다시 녹음하고 구성을 갈아엎어야 했다. 우여곡절 끝에 나온 정규반은 빌보드 200 3위로 데뷔했고 플래티넘을 기록해 팀 최고의 상업적 성공작이 됐다. 대표곡 "Quiet Storm"은 Lil' Kim이 참여한 리믹스까지 히트했다. "It's Mine"에는 Nas가 참여했다.

이듬해인 2000년 프로디지는 솔로 1집 『H.N.I.C.』를 냈다. 수록곡 "Keep It Thoro"는 그의 솔로 커리어 대표곡이다. 같은 앨범의 "You Can Never Feel My Pain"에서는 평생 그를 괴롭힌 겸상적혈구빈혈의 고통을 직접 털어놓았다. 늘 냉혈한 캐릭터였던 그가 꺼낸 거의 유일하게 약한 모습이라 팬들에게 특별한 곡으로 남아 있다.

2001년 『Infamy』는 R&B 그룹 112가 참여한 "Hey Luv (Anything)"로 라디오 친화적인 노선을 시도했다. 당연히 올드팬 일부는 "변절"이라며 반발했다. 지금도 Mobb Deep 디스코그래피 서열 토론이 벌어지면 가장 의견이 갈리는 앨범이다.

이 시기에 Mobb Deep은 힙합 역사에 남을 굴욕을 당하기도 했다. 프로디지와 신경전을 벌이던 Jay-Z가 "Takeover"에서 Mobb Deep을 저격했다. 이어 2001년 Hot 97 서머 잼 무대에서는 대형 스크린에 어린 프로디지가 댄스 의상을 입은 사진을 띄웠다. 하드코어 이미지로 먹고살던 래퍼에게는 치명타였다. 그 사진은 프로디지의 할머니가 운영하던 무용 학원 시절 사진이었다.^[5] 『Infamy』의 "Burn"이 "Takeover"에 대한 답가로 여겨지지만, 여론전에서는 제이지 쪽의 판정승이라는 평이 일반적이다. 덕분에 이 일은 인터넷 힙합 밈 역사에 길이 남았다.

2003년 Loud Records를 떠난 뒤 믹스테이프 『Free Agents: The Murda Mixtape』를 냈고, 같은 해 Jive와 계약해 2004년 『Amerikaz Nightmare』를 냈다. 판매가 부진해 다시 레이블을 떠났다.

2005년 6월에는 당시 힙합 업계를 휩쓸던 50 Cent의 G-Unit Records와 손잡아 모두를 놀라게 했다. 2006년 『Blood Money』에는 50 Cent, Lloyd Banks, Tony Yayo, Young Buck, Mary J. Blige, Nate Dogg 등이 참여했다. 결과물은 "Mobb Deep 앨범이 아니라 G-Unit 앨범에 Mobb Deep이 피처링한 느낌"이라는 반응이 대다수였다. 팬들 사이에서 커리어 최저점으로 꼽히는 경우가 많다. 2009년 말 G-Unit과의 계약도 끝났다.

같은 시기 Mobb Deep은 VH1 프로그램을 통해 인도에서 공연한 첫 미국 힙합 듀오가 되기도 했다. 2004년 격투 게임 Def Jam: Fight for NY에는 플레이어블 캐릭터로 등장했다.

프로디지는 2006년 차 안에서 총기가 발견돼 체포됐다. 2007년 유죄를 인정하는 플리 바겐을 거쳐 징역 3년 6개월을 선고받았다.^[6] 건강 문제로 입소가 미뤄졌다가 2008년 3월부터 복역했고, 2011년 3월 7일 뉴욕 주 Mid-State Correctional Facility에서 출소했다.^[7] 출소 직후인 2011년 4월에는 Nas가 참여하고 하복과 The Alchemist가 프로듀싱한 "Dog Shit"이 나와 팬들을 들뜨게 했다.

같은 해 프로디지는 자서전 『My Infamous Life』를 냈다. 2016년에는 교도소에서 쓰던 요리법을 정리한 요리책 『Commissary Kitchen』까지 냈다.^[8]

2012년 4월, 하복의 트위터 계정에 프로디지를 노골적으로 비난하는 트윗이 연달아 올라왔다. 하복은 처음에 휴대폰을 주유소에 두고 왔다가 해킹당했다고 해명했고, 프로디지도 "그건 하복이 아니다"라며 감싸줬다. 그런데 7월 하복이 인터뷰에서 사실 자기가 쓴 게 맞다고 인정하면서 Mobb Deep의 무기한 활동 중단을 선언했다.^[9] 하복은 디스곡 "Separated (Real from the Fake)"까지 냈지만, 프로디지는 대응하지 않고 언젠가 다시 뭉칠 거라고만 말했다.

결국 둘은 2013년 3월 공식적으로 재결합했고, 그해 5월부터 결성 20주년 월드 투어를 돌았다. 프로디지는 나중에 그 소동을 "뽑아먹을 만큼 뽑아먹었다"는 식으로 회고하기도 했다. 2014년 4월에는 신곡과 『The Infamous』 세션 미공개곡을 묶은 더블 앨범 『The Infamous Mobb Deep』을 냈다.

2017년 6월, 프로디지는 라스베이거스에서 열린 "Art of Rap" 투어 공연 직후 겸상적혈구빈혈 합병증으로 병원에 입원했다. 6월 20일 42세로 세상을 떠났다. 처음에는 지병 악화가 사인으로 알려졌지만, 클라크 카운티 검시소는 이후 사인을 사고에 의한 질식으로 결론 내렸다.^[10] 입원 중 음식물이 기도에 걸렸다는 보도가 나왔지만, 검시소가 공식 발표에서 구체적인 음식을 밝히지는 않았다.

음성 언어부터 음악까지 퀸즈브리지 그 자체였던 래퍼의 갑작스러운 죽음에 Nas를 비롯한 수많은 동료가 추모를 보냈다. 팬들 사이에서는 "평생 아픈 몸으로 그 랩을 했다"는 사실이 새삼 회자됐다.

프로디지 사후 하복은 남은 녹음으로 Mobb Deep의 마지막 앨범을 만들겠다고 여러 차례 밝혔다. 2024년 7월 The Alchemist와 함께하는 신보 계획을 발표했고, 2025년 10월 10일 Nas의 레이블 Mass Appeal에서 『Infinite』가 나왔다. 2014년 이후 11년 만의 정규작이자 팀의 마지막 정규 앨범이다. Mass Appeal의 레전드 재조명 시리즈 『Legend Has It…』의 네 번째 작품이기도 하다. 각 곡에 들어갈 프로디지의 미공개 벌스는 하복이 직접 골랐다.

하복이 대부분의 비트를 맡았고 The Alchemist가 네 곡을 프로듀싱했다. 피처링으로는 Clipse, Big Noyd, Raekwon과 Ghostface Killah, Nas, Jorja Smith, H.E.R.가 참여했다. 30년 전 『The Infamous』와 『Hell on Earth』의 피처링진이 상당수 그대로 돌아온 셈이라 동창회 같다는 반응도 나왔다. 빌보드 200 90위로 차트 성적은 소박했지만 평단 반응은 대체로 호의적이었고, Rolling Stone의 2025년 올해의 앨범 100선에서 78위에 올랐다. 팬들 사이에서는 "사후 앨범치고 이 정도면 양반", "하복이 형제를 제대로 보내줬다"는 평이 많다. 반면 "결국 프로디지 벌스 재활용 아니냐"는 쓴소리도 있다.