Yelawolf (US rapper)

옐라울프 하면 다들 먼저 속도를 떠올린다. 남부 사투리를 그대로 살린 채 혀 꼬일 듯한 더블타임 플로우를 쏟아붓는데, 이 둘을 한 몸에 갖춘 래퍼는 지금도 드물다. 데뷔 초에 리스너들이 "남부 억양으로 랩하는 에미넴"이라고 부른 것도 그래서다.^[1] 다만 빠르기만 한 게 아니라 비트에 따라 느릿하게 늘어지는 남부식 드로울로 갈아타기도 한다. 트렁크를 울리는 808 베이스 위에서 몇 마디마다 리듬을 꺾는 게 전성기 옐라울프 랩의 핵심이다.

본인은 Run-DMC, OutKast, Dungeon Family, Three 6 Mafia를 들으며 힙합에 빠졌는데, 동시에 조니 캐시, 레너드 스키너드, 블랙 사바스, 메탈리카, 키드 록도 들으며 자랐다. 이렇게 섞인 취향이 커리어 내내 음악에 그대로 드러난다. 초기 Trunk Muzik은 트랩에 가까운 남부 힙합이었고, Love Story부터는 어쿠스틱 기타와 컨트리 감성이 본격적으로 들어왔다. 후기에는 아예 록 밴드 편성으로 앨범을 내고 록 페스티벌을 돌고 있다.

팬덤에서는 "젤리 롤보다 10년 먼저 컨트리 랩 하던 사람"이라는 얘기가 단골로 나온다. 2020년대 들어 컨트리와 힙합의 결합이 메인스트림이 되자 원조 대접을 못 받는다며 아쉬워하는 팬이 많다. 본인도 2026년 인터뷰에서 그래미 관계자에게 "당신 음악은 힙합으로 분류되지 않을 것"이라는 말을 들었다며 늘 과소평가받는 기분이라고 털어놨다. 힙합 쪽에서는 너무 록이고, 록 쪽에서는 래퍼라 어느 쪽에서도 확실한 자리를 못 잡는 처지다.

1979년 12월 30일 앨라배마주 개즈던에서 태어났다. 어머니를 따라 이사를 자주 다녔고, 테네시주 앤티옥과 내슈빌에서 보낸 시간이 길다. 내슈빌의 공공주택 단지 근처 중학교를 다니면서 처음으로 힙합이 "이해되기 시작했다"고 한다. 힙합을 처음 접한 계기도 독특하다. 어머니의 남자친구가 에어로스미스의 사운드 디자이너였고, 그 인맥으로 만난 Run-DMC 멤버들에게 비스티 보이즈 테이프를 받았다고 한다.^[2]

예명은 아버지에게서 받은 것이라 한다. 'Yela'가 체로키어로 '태양'을 뜻한다고 설명했는데, 여기에 늑대를 붙여 자기 안의 빛과 어둠을 표현했다고 한다.^[3] 래퍼가 되기 전에는 프로 스케이트보더를 꿈꿨고, 학교를 그만둔 뒤 이런저런 육체노동을 전전했다. 이 시기의 밑바닥 생활은 나중에 Trial by Fire와 Mud Mouth 같은 자전적 앨범의 소재가 된다.

2005년 UPN의 오디션 리얼리티 쇼 The Road to Stardom with Missy Elliott에 13명 중 하나로 출연했는데, 세 번째로 탈락했다.^[4] 같은 해 인디 앨범 Creekwater와 믹스테이프 Pissin' in a Barrel of Beez를 냈다.

이후 Columbia Records와 계약하고 싱글 "Kickin'"까지 냈지만, 정규 앨범 Fearin' and Loathin' in Smalltown, U.S.A.가 나오기도 전에 방출당했다. 메이저 레이블의 쓴맛을 처음 본 셈이다. 그 뒤로 낸 Ball of Flames: The Ballad of Slick Rick E. Bobby(2007)와 Stereo(2008)는 거의 주목받지 못했다. 그래도 Stereo는 클래식 록을 샘플링한 실험작이라 골수팬 사이에서는 숨은 명작으로 꼽힌다.

반전은 2010년 1월 프로듀서 WLPWR와 만든 믹스테이프 Trunk Muzik에서 시작됐다. "Pop the Trunk", "Box Chevy", "Daddy's Lambo" 같은 곡이 인터넷에서 퍼지면서 하루아침에 블로그 시대 최고의 기대주가 됐다. 같은 해 Interscope와 계약하고 이 믹스테이프를 손봐 Trunk Muzik 0-60으로 재발매했다. 이 무렵 빅 보이, 테크 나인, 트래비스 바커, 구찌 메인, 빅 크리트 등의 앨범에 연달아 피처링하며 이름을 알렸다.

2011년 1월 Shady Records와 계약했다. 3월에는 에미넴, Slaughterhouse와 함께 XXL 표지에 실렸고, 같은 해 XXL 프레시맨 클래스에도 뽑혔다. 그해 BET 힙합 어워즈 사이퍼에 Shady 식구들과 함께 나온 장면은 지금도 회자된다. 에미넴 레이블에 남부 출신 백인 래퍼가 들어갔으니 기대는 최고조였다.

2011년 11월 메이저 데뷔작 Radioactive가 나왔다. 그런데 결과는 기대에 한참 못 미쳤다. 빌보드 200 27위, 첫 주 판매량 약 4만 1천 장. Shady 브랜드에 걸었던 기대를 생각하면 처참한 숫자였다. 릴 존이 피처링한 리드 싱글 "Hard White (Up in the Club)"부터 팬들의 반응이 미지근했다. 키드 록이 참여한 "Let's Roll"도 마찬가지였다. 클럽 지향 트랙과 라디오용 훅이 Trunk Muzik의 거칠고 날것 같은 매력을 다 지워버렸다는 평이 주류였다.

본인도 나중에 이 앨범을 두고 프로듀서, 작곡가, 레이블 의견이 한꺼번에 몰려들었다고 회고했다. 거기에 "에미넴이 백인 래퍼를 데려왔다"는 프레임까지 씌워져 힘들었다고 한다. 특히 "Let's Roll"은 에미넴과 가장 크게 부딪친 곡이다. 키드 록에게 남부식 박자감으로 랩을 시키는 게 "정말, 정말 어려웠다"고.^[5] 그래도 마지막 곡 "The Last Song"은 자신을 떠난 친아버지에게 쓴 편지 같은 곡이라 팬들이 지금도 명곡으로 꼽는다.

Radioactive의 부진 이후 옐라울프는 정규 앨범 대신 협업과 믹스테이프로 활로를 찾았다. 그런데 이 시기 결과물이 오히려 더 재밌다는 평이 많다.

• The Slumdon Bridge(2012): 에드 시런과 함께 만든 무료 EP. 2012년 밸런타인데이에 공개됐다. 앨라배마 래퍼와 영국 싱어송라이터의 조합이 의외로 잘 맞아서 두고두고 화제가 됐다.
• Psycho White(2012): 블링크-182의 드러머 트래비스 바커와 만든 EP. 빌보드 200 24위로 데뷔했고, 옐라울프의 랩 록 성향이 처음으로 제대로 드러난 작품이다.
• Heart of Dixie(2012), Trunk Muzik Returns(2013): 팬들이 바라던 날것의 옐라울프로 돌아온 믹스테이프. 특히 Trunk Muzik Returns는 Radioactive보다 낫다는 말까지 들었다.
• Black Fall(2013): Three 6 Mafia의 DJ 폴과 만든 EP. 둘은 나중에 Slumafia로 다시 손잡는다.

2012년 공연 중 갑자기 쓰러져 위스콘신의 병원에 입원했고 디트로이트 공연이 연기됐다. 이후 스테이지 다이빙을 하다 비장이 파열되는 부상까지 겹쳐 다음 정규 앨범 일정이 계속 밀렸다.

2012년부터 3년 가까이 내슈빌의 블랙버드 스튜디오와 디트로이트 근교 Effigy 스튜디오를 오가며 만든 Love Story가 2015년 4월에 나왔다. 결과는 빌보드 200 3위로 커리어 첫 톱10이었다. 첫 주 판매량은 5만 1천 장(앨범 환산 5만 8천 유닛)이었고, Top R&B/Hip-Hop 앨범 차트에서는 1위를 했다. 2018년에는 골드 인증까지 받았다.

이 앨범에서 옐라울프는 남부 백인이라는 자기 뿌리를 정면으로 끌어안는다. 어쿠스틱 기타, 가스펠 코러스, 컨트리 감성을 힙합 위에 그대로 올렸다. 게스트는 에미넴 한 명뿐이고, 에미넴은 공동 총괄 프로듀서도 맡았다. 둘이 함께한 "Best Friend"는 플래티넘 인증을 받았다.

대표곡은 단연 "Till It's Gone"이다. 2014년 9월 드라마 Sons of Anarchy 시즌 7의 2화에서 먼저 공개됐는데, 바이커 드라마와 옐라울프의 남부 정서가 너무 잘 맞아서 드라마 덕을 본 대표적인 곡이 됐다. 플래티넘 인증까지 받았다. 옐라울프를 래퍼로 모르는 사람도 이 곡은 아는 경우가 많다.

평단 반응은 갈렸다. Metacritic 64점이었고, Pitchfork는 4.9점을 주며 너무 길다고 지적했다.^[6] 반면 팬덤에서는 이견 없이 옐라울프 최고작으로 꼽힌다. "옐라울프 입문은 Love Story부터"가 사실상 공식처럼 굳어 있다.

2015년 8월 옐라울프는 남부연합기를 옹호하는 발언을 해 비판받았다. 찰스턴 교회 총기 난사 사건으로 그 깃발이 미국 사회의 큰 쟁점이 됐던 시기였다. 같은 해 10월 30일 그는 찰스턴 사건을 다룬 곡 "To Whom It May Concern"을 내며 그 깃발과 결별하겠다는 뜻을 밝혔다. 남부 정체성을 음악의 중심에 둔 아티스트로서는 피해 갈 수 없는 문제였고, 이 일로 그의 '남부 자부심'이 어디까지인지를 두고 팬들 사이에서도 토론이 오갔다.

2016년 10월 프로듀서 짐 존신과 서프라이즈 EP Hotel을 낸 뒤 투어에 나섰지만, 이 투어는 커리어에서 가장 어두운 시기로 기억된다.

보도에 따르면 오리건주 유진 공연에서 무대 장비를 부쉈다. 그 장비는 오랜 밴드 기타리스트 본스 오웬스의 것이었고, 오웬스는 밴드를 떠났다. 같은 시기 캘리포니아 산타크루즈 공연에서는 마이크를 던지고 그만두겠다고 말한 뒤 관객과 충돌하려다 공연이 중단됐다. 이후 남은 일정은 모두 취소됐다.^[7] 이후 정신과 병동에 입원해 2016년 12월 말에 퇴원했다고 알려져 있다.

이 시기 그는 'Yelawolf'라는 이름을 버리고 본명 Michael Wayne Atha로 활동하겠다고 했다. 술을 끊고 새 음악을 'MWA'라는 이름으로 내겠다는 선언이었다. 오랜 친구이자 협업자였던 쇼티 팻(Shawty Fatt)의 죽음과 약혼녀 페페 돕슨과의 결별이 겹친 때였다.

반년 넘게 사라졌던 그는 2017년 6월 싱글 "Row Your Boat"를 내며 옐라울프라는 이름으로 돌아왔다. 복귀 투어 이름은 "51/50"이었다.^[8] 이 투어는 취소됐던 공연장들을 다시 찾았고, 기존 티켓 소지자는 무료로 입장할 수 있게 했다.

2017년 10월에 나온 Trial by Fire는 자기 출생부터 범죄자 바이커들 틈에서 보낸 어린 시절, 알코올 중독, 가장으로서의 삶까지 다룬 자전적 컨셉 앨범이다. 키드 록, 리 브라이스, 그리고 컨트리 전설 와이노나 저드가 참여했다. 평단 반응은 Love Story보다 나았다. 그런데 홍보가 거의 없었고, 레이블의 관심은 연말 에미넴의 Revival에 쏠려 있었다. 결국 첫 주 판매량은 약 1만 2천 장으로 Love Story의 5분의 1 수준이었다. 본인은 숫자에 집착하는 사람들이 음악을 사랑하는 이유를 잊었을지도 모른다며 대수롭지 않게 넘겼다.

2018년 그는 다음 작품 Trunk Muzik 3가 Shady에서 내는 마지막 앨범이 될 거라고 발표했다. 양측 모두 원만한 결별이라고 밝혔다. 2019년 3월에 나온 Trunk Muzik 3는 이름 그대로 초기 Trunk Muzik 시절 사운드로 돌아간 앨범이다. 머신 건 켈리와 함께한 "Rowdy"가 실려 화제가 됐다(아래 머신 건 켈리 문단 참고).

같은 해 10월 자체 레이블 Slumerican에서 첫 인디 앨범 Ghetto Cowboy를 냈다. Slumerican은 2012년 내슈빌에서 세운 레이블이다. DJ 폴, 버바 스파크스, 리츠 등이 거쳐 갔고, 내슈빌에 플래그십 의류 매장까지 운영하는 하나의 브랜드가 됐다. 팬덤 스스로를 'Slumerican'이라 부를 정도다.

메이저 레이블에서 벗어난 뒤 결과물을 쏟아냈다. 메이저 시절 몇 년에 한 장 나오던 걸 생각하면 거의 다른 사람 수준이다.

• Yelawolf Blacksheep(2021): Slumerican 소속 래퍼 캐스키와의 합작.
• 'April Onslaught'(2021): 2021년 4월 한 달 동안 매주 한 장씩 네 장을 냈다. 래퍼 리프 래프와 만든 Turquoise Tornado, DJ 폴과 만든 Slumafia, Cypress Hill의 DJ 머그스와 만든 Mile Zero, 솔로작 Mud Mouth까지. 특히 Mud Mouth는 앨라배마와 테네시에서 보낸 유년기를 다룬 자전적 앨범인데, 당시 본인은 이게 마지막 랩 앨범이라고 했다.
• Sometimes Y(2022): 웨일런 제닝스의 아들 슈터 제닝스와 만든 록 프로젝트. 컨트리 레전드 2세와 만든 록 앨범이라니, 랩은 정말 끝낸 것처럼 보였다.
• War Story(2024): '마지막 랩 앨범' 선언은 3년 만에 깨졌다.^[9] (Part 1) Michael Wayne과 (Part 2) Trunk Muzik 4ever로 나뉜 25곡짜리 더블 앨범이고, 프로듀서 말레이가 프로듀싱의 상당 부분을 맡았다. 본인은 Love Story에 대한 응답이라고 소개했다. 1부의 내성적인 가사를 두고 커리어 최고 수준이라는 호평이 나왔다.
• Whiskey & Roses(2025): 아메리카나 싱어 J. 마이클 필립스와의 합작. 이쯤 되면 랩 앨범이라 부르기도 어렵다.

요즘 공연은 록 쪽으로 무게가 옮겨갔다. 2026년에는 Rocklahoma 무대에 섰고, 이전 해 Upheaval 페스티벌에서는 낙뢰 때문에 공연이 중단되자 주차장에서 즉석 공연을 열기도 했다. 의외로 레게 씬에서도 반응이 좋다. Reggae Rise Up 페스티벌에 세 번 나갔고, Sublime의 오프닝을 맡았고, Dirty Heads와 투어를 했다. 레게 페스티벌과 메탈 페스티벌에 모두 서는 래퍼라니, 장르를 무시해 온 커리어가 이렇게 결실을 맺었다.

2026년 12월 4일에는 새 솔로 앨범 45가 나올 예정이다. ONErpm을 통해 발매되며 "My Country", "Blood In, Blood Out", "Falling Star", "Simple" 등이 먼저 공개됐다. 본인 말로는 이전보다 덜 공격적이고 송라이팅에 집중한 앨범이다. 페페 돕슨과의 이혼이 작업에 큰 영향을 줬고, 주제는 "놓아주는 것"이라고 한다.