칵스

시작은 2008년 12월이었다. 신사론이 신촌의 한 카페에서 열릴 연말 파티를 준비하면서, 호원대 실용음악과 선후배인 이수륜과 이현송을 불러 공연을 하나 하기로 한 게 출발점이다. 처음에는 친구들 앞에서 한 번 놀아 보자는 기획이었는데, 그 판이 생각보다 재밌었는지 2009년에 정식 밴드가 됐다. 같은 해 박선빈과 숀이 들어오면서 5인조가 완성됐다.

밴드 이름에 관해서는 유명한 일화가 있다. '~스'로 끝나는 어감에 세게 들리는 '칵'을 붙였다는 설명이 공식적인 버전이다. 그런데 철자를 보면 누구나 짐작하듯 영어 단어 Cock에 복수형 s를 붙인 것이고, 멤버들은 이걸 '수탉들'이라고 둘러댔다.^[2]

2009년 6월부터 홍대 클럽에서 공연을 시작했다. 같은 해 EBS 스페이스 공감의 신인 발굴 프로그램 헬로루키 오디션에 지원했는데, 심사는 두 곡으로 한다는데 마침 완성된 곡이 딱 두 곡뿐이었다고 한다. 그 두 곡으로 2009년 11월 헬로루키에 선정됐고, 이게 계기가 되어 해피로봇 레코드와 계약했다. 앨범을 내기도 전에 그랜드 민트 페스티벌(GMF) 라인업에 이름을 올렸으니, 신인치고는 출발이 꽤 빨랐다.

2010년 6월 15일 첫 EP ENTER로 정식 데뷔했다. 같은 이름으로 연 첫 단독 공연은 매진됐다. 이 EP는 일본에서도 라이선스 발매됐는데, 그 창구가 아시안 쿵푸 제너레이션이 운영하는 레이블이었다. 데뷔 EP부터 일본 유명 밴드 쪽 레이블을 탔다는 점이 당시 팬들 사이에서 꽤 자랑거리였다.

데뷔 후 2~3년 동안 칵스는 거의 페스티벌에서 살다시피 했다. 국내외 페스티벌 출연만 50회가 넘는다. 일본, 태국, 중국, 싱가포르 등 해외 무대도 꾸준히 섰는데, K-POP 붐이 아이돌에게만 쏠려 있던 시절에 인디 록밴드가 이렇게 돌아다닌 건 드문 일이었다. 2011년에는 도쿄·오사카·나고야 클럽 투어를 돌았다.

2011년 6월 15일, ENTER 발매 1주년이 되는 날에 맞춰 정규 1집 Access OK를 냈다. 선공개곡 'Jump To The Light'는 축구 게임 사운드트랙에 실리면서 의외의 경로로 귀에 익은 곡이 됐다.^[3] 그해 말에는 첫 단독 콘서트 Success OK를 열었다.^[4] 2012년 2월에는 제1회 가온차트 K-POP 어워드에서 올해의 발견상을 받았다.

2012년에는 KBS 〈TOP밴드 2〉에 출연했다. a-ha의 'Take On Me'를 칵스 식으로 바꿔 부르기도 했고, 16강에서는 현아·장현승의 'Trouble Maker'를 섞어 만든 무대로 이야깃거리를 남겼다. 아이돌 곡을 신스 록으로 비틀어 버리는 무대는 칵스가 가장 잘하는 장기였다. 같은 해 6월 두 번째 EP bon voyage를 냈다.

bon voyage 활동이 끝나고 한창 잘나가던 시점에 한국 남자 밴드의 숙명인 군 문제가 찾아왔다. 2013년 6월 이수륜이 입대하는 등 멤버들이 차례로 군에 가면서 2~3년 동안 공연이 거의 끊겼다. 그 사이에도 레인보우 페스티벌에 깜짝 출연하거나 자체 공연 'Pixel'을 여는 등 존재감은 조금씩 이어 갔다.

2015년 7월 17일 싱글 'Trojan Horse'로 3년 만에 돌아왔다. 같은 해 일본 후지 록 페스티벌 출연이 발표됐다. 11월 10일에는 정규 2집 the new normal을 냈고 타이틀곡은 'Echo'였다.

이 앨범으로 2016년 한국대중음악상 최우수 모던록 음반을 받았다. 초기의 칵스가 "신나고 잘 노는 밴드"였다면, the new normal은 "제대로 만든 앨범을 내는 밴드"라는 평가를 확실하게 얻어 낸 작품이다. 팬들 사이에서도 칵스 최고작을 꼽으라면 이 앨범이 가장 많이 나온다. 2016년 8월에는 펜타포트 록 페스티벌 메인 스테이지에 섰다.

겉으로는 상을 받고 메인 스테이지에 서며 잘나가는 것처럼 보였지만, 속사정은 달랐다. 2017년 인터뷰에서 멤버들은 2집 이후 의욕이 크게 떨어졌다고 털어놓았다. 숀은 데뷔 후 내리막 없이 올라온 탓에 기대치가 너무 높아졌다고 했다. 박선빈은 열심히 해도 손에 쥐는 게 적고 록 시장 전체가 가라앉아 있어 불안했다고 말했다. 이현송은 멤버들끼리 만나는 것 자체가 힘들 정도였다고 회고했다. 설상가상으로 이수륜은 2016년 5월 쇄골이 부러져 한동안 연습에 나오지도 못했다.^[5] 같은 해 원년 멤버인 드러머 신사론도 팀을 떠났다.

밴드는 이 상황을 송캠프로 돌파하려 했다. 서울의 에어비앤비 숙소를 빌려 작업실로 쓰면서 매일 아이디어를 주고받았다. 그렇게 해서 2017년 7월 19일 EP RED가 나왔다. 1년 8개월 만의 신작이었고, 4곡 중 3곡에 한글 가사를 붙였다는 게 가장 큰 변화였다. 숀은 "해외 반응이 좋아도 국내에서 관객을 모으지 못하면 의미가 없다"는 문제의식을 이유로 들었다. 영어 가사가 기본값이던 밴드가 한국어로 노래하기 시작한 것이라, 기존 팬들 반응은 꽤 갈렸다.^[6] RED는 가온 앨범 차트 42위에 올라 칵스 음반 중 처음으로 차트에 진입했다.

2018년 여름, 숀의 솔로곡 'Way Back Home'이 음원 차트 1위에 올랐다. 인디 출신 DJ의 곡이 대형 아이돌들을 제치고 정상을 차지하자 온라인에서는 음원 사재기 의혹이 거세게 제기됐다. 숀의 소속사는 의혹이 사실이 아니라며 2018년 7월 문화체육관광부에 진상 규명을 요청하는 진정서를 냈다.^[7] 문체부는 같은 시기 접수된 다른 가수의 사재기 의혹과 함께 이 건을 검토했다. 2019년 초 소속사는 문체부로부터 사재기 여부를 "판단하기 어렵다"는 답변을 받았고, 비교 대상 음원과 이용 패턴에서 뚜렷한 차이가 없었다고 밝혔다.^[8] 사재기를 단정할 근거는 나오지 않았지만, 이 일은 이후 몇 년간 이어진 '차트 사재기 논쟁'에서 대표 사례로 계속 언급됐다.

2018년 5월 이수륜의 건강이 나빠지면서 밴드는 그린플러그드 공연을 빼고 이후 일정을 모두 취소한 채 휴지기에 들어갔다. 8월에 펜타포트 무대에 서긴 했지만, 9월부터 이현송은 새 밴드 불고기디스코 활동을 시작했다.

2019년 1월, 해피로봇 레코드 소속 아티스트들을 둘러싼 사생활 논란이 불거졌고, 그 과정에서 칵스를 향한 각종 의혹도 온라인에 퍼졌다. 해피로봇은 1월 11일 공식 입장을 내고 칵스와의 전속계약 해지를 알렸다. 회사는 멤버들에게 하나하나 확인한 결과 논란이 된 내용은 사실무근이라는 답을 들었다고 밝혔다. 다만 과거부터 반복된 논란 때문에 동료 아티스트와 스태프에게 피해를 주고 있다고 느낀 멤버들이 직접 해지를 원했고, 예정된 MPMG WEEK 일정을 끝으로 계약을 마무리한다고 설명했다. 허위사실 유포에는 강경하게 대응하겠다는 입장도 함께 냈다.^[9] 같은 해 4월 숀은 현역으로 입대했다.

2019년 10월, 숀을 뺀 멤버들이 지인의 쇼케이스 무대에 함께 서면서 오랜만에 모습을 보였다. 그러나 2020년 6월 이현송이 SNS를 통해 밴드 해체를 알렸다. 이후 이수륜과 신사론은 PQ TIME을 결성했고, 이현송은 2022년 〈너의 목소리가 보여 9〉에 출연해 최종 선택을 받았다.^[10]

2024년 3월, 왕십리의 한 공연장 오프닝 파티에 히든 밴드로 등장하면서 재결합 소식을 알렸다. 이후 활동을 둘러싸고 반응은 엇갈렸다. 무대를 다시 보고 싶었던 팬들이 반기는 한편, 과거 논란을 이유로 불편해하는 목소리도 적지 않았다.