2014 Forest Hills Drive

2014 Forest Hills Drive는 노스캐롤라이나 출신 래퍼 J. Cole의 정규 3집이다. 어린 시절 살던 집 주소를 그대로 앨범 제목으로 쓴 작품으로, 피처링 하나 없이 혼자 끝까지 끌고 가 J. Cole의 커리어를 대표하는 앨범이 됐다.

제목은 콜이 사춘기를 보낸 노스캐롤라이나 페이엇빌(Fayetteville)^[1]의 집 주소다. 콜의 가족은 이 집에 살다가 압류로 집을 잃고 나와야 했다. 콜은 2014년에 이 집을 다시 사들였고, 앨범 커버에는 그 집 지붕 위에 콜이 덩그러니 앉아 있다. 성공한 래퍼가 집을 되찾는 이야기를 할리우드에서 시나리오로 냈다면 너무 뻔하다고 퇴짜를 맞았을 것이다.

앨범은 이 집을 축으로 유년기에서 시작해 성공과 허무를 지나 다시 집으로 돌아오는 성장담을 따라간다. 1집 Cole World: The Sideline Story와 2집 Born Sinner에서 "라디오 히트곡을 써야 한다"는 강박에 시달리던 콜이 마침내 그 짐을 내려놓고 하고 싶은 이야기를 하게 된 앨범이라는 평이 많다. 실제로 이 앨범 이후의 J. Cole은 거의 이 노선 그대로 간다.

2.1. 기습 발매

발매 첫 주 약 37만 장 상당의 유닛을 기록하며 빌보드 200 1위로 데뷔했다. 연말 대목에 별다른 마케팅도 없이 낸 앨범치고는 기겁할 성적이었다.

판매는 꾸준히 이어졌고, 2016년 1월 RIAA 플래티넘, 같은 해 10월 더블 플래티넘 인증을 받았다.^[3] 더블 플래티넘을 받았을 때는 피처링 없이 더블 플래티넘을 달성한 힙합 앨범은 25년 만이라는 홍보 문구가 돌았고, 이후로도 인증 기록은 계속 쌓였다.^[4]

수록곡 No Role Modelz는 앨범보다 더 오래 살아남았다. 스트리밍 시대 내내 롱런하면서 1,000만 유닛을 넘겨 다이아몬드급 기록을 세웠다는 보도도 나왔다.^[5] 정작 앨범을 처음부터 끝까지 안 들어 본 사람도 "Don't save her, she don't wanna be saved"는 따라 부를 수 있다는 게 이 곡의 무서운 점이다.

이 앨범을 이야기할 때 빠질 수 없는 문장이다. 처음에는 순수한 찬사였다. 피처링 없이 혼자 플래티넘을 달성했다는, 실력파 래퍼의 자존심을 상징하는 말이었다.

문제는 일부 팬들이 이 말을 모든 토론에 쓰는 만능 반박 카드로 휘두르기 시작했다는 것이다. 켄드릭 라마와 누가 낫냐는 논쟁에서도, 드레이크와의 비교에서도, 심지어 아무 상관 없는 날씨 이야기에서도 "근데 Cole went platinum with no features"가 튀어나왔다.^[6] 결국 이 문장은 찬사에서 J. Cole 팬덤 놀림용 밈으로 변질됐고, 지금은 트위터 같은 곳에서 피처링 없이 뭔가를 해낸 모든 일에 비꼬듯 붙는 관용구가 됐다. 혼자 이사를 끝냈다? Went platinum with no features. 혼자 밥을 먹었다? 역시 Went platinum with no features.

반대편에는 J. Cole을 "지루하다", "수면제 랩"이라고 놀리는 안티 밈이 있다. 그래서 이 앨범은 J. Cole 팬과 안티가 가장 치열하게 싸우는 전장이기도 하다. 다만 양쪽 모두 이 앨범이 콜의 대표작이라는 것만큼은 대체로 인정한다.

앨범은 시간 순서를 느슨하게 따라간다. 짧게 짚어 보면 이렇다.

• Intro: "Do you wanna be happy?"라는 질문만 반복하는, 노래라기보다 주문에 가까운 도입부. 앨범 전체의 질문을 던지는 곡이다.
• January 28th: 제목은 콜의 생일이다. 생일 축하 노래인 줄 알았다면 오산이고, 자기가 왜 최고인지 증명하겠다는 선언문에 가깝다.
• Wet Dreamz: 첫 경험을 앞둔 소년이 경험 많은 척 허세를 부리는 이야기. 마지막에 상대도 사실 처음이었다는 반전이 나온다. 앨범에서 가장 웃기고 가장 귀여운 곡이다.
• 03' Adolescence: 2003년, 친구와 나눈 대화를 통해 자기 처지를 돌아보게 되는 곡. 팬들 사이에서 앨범 최고의 스토리텔링으로 꼽힌다.
• A Tale of 2 Citiez: 디킨스 소설 제목을 비튼 곡. 동네에서 벗어나고 싶은 욕망과 그 동네가 만든 자신 사이를 오간다. 라이브에서 떼창이 가장 크게 터지는 곡 중 하나다.
• Fire Squad: 앨범에서 가장 날 선 트랙. 엘비스부터 시작해 백인 아티스트들이 흑인 음악으로 주류의 열매를 따 간 역사를 대놓고 비꼰다. 발매 당시 가사 한 줄 한 줄이 기사화됐다.
• St. Tropez: 성공 후의 화려함을 꿈꾸는 몽롱한 곡. 앨범 서사에서는 성공에 취해 가는 구간에 해당한다.
• G.O.M.D.: 제목의 약자는 굳이 풀어 쓰지 않겠다.^[7] 뮤직비디오는 남북전쟁 이전 남부 대농장을 배경으로 해서 화제가 됐다.
• No Role Modelz: 위에서 말한 그 곡. 할리우드와 미디어가 만든 여성상을 거침없이 디스한다. 클럽 히트곡인데 가사를 뜯어 보면 묘하게 쓸쓸하다.
• Hello: 옛사랑에게 거는 전화 같은 곡. 성공한 뒤 돌아보는 '그때 그 사람'.
• Apparently: 어머니와 고향에 대한 미안함을 담은 앨범의 감정적 중심. 사실상 앨범의 대표 싱글 역할을 했고, 그래미 최우수 랩 퍼포먼스 후보에도 올랐다.
• Love Yourz: "네 삶보다 나은 삶 같은 건 없다"는 메시지의 곡. 콜의 인생 철학이 가장 직설적으로 드러나 있어서, 팬들이 힘들 때 꺼내 듣는 노래 1순위다.
• Note to Self: 약 14분짜리 아웃트로. 앞부분은 노래고 뒷부분 대부분은 콜이 엔지니어, 프로듀서, 레이블 식구, 가족에게 일일이 감사 인사를 하는 시간이다.^[8] 처음 듣는 사람은 "이거 언제 끝나?"를 몇 번 중얼거리게 된다.

5.1. 프로덕션

평단의 반응은 대체로 호평이었지만 열광 일색은 아니었다. 이야기의 진정성과 일관된 콘셉트를 높이 사는 평이 많았고, 반대로 메시지가 다소 교훈적이고 러닝타임이 늘어진다는 지적도 있었다. 팬덤의 평가는 훨씬 뜨거워서, 많은 팬이 이 앨범을 콜의 최고작으로 꼽는다. 반대 진영은 4 Your Eyez Only나 KOD 같은 후속작을 들고 와 맞선다.

제58회 그래미 어워드에서는 최우수 랩 앨범 후보에 올랐다. 그런데 하필 같은 해 경쟁작이 켄드릭 라마의 To Pimp a Butterfly였다.^[9]

앨범 투어 'Forest Hills Drive Tour'는 고향 노스캐롤라이나에서 마무리됐고, 이 공연은 HBO 콘서트 필름 J. Cole: Forest Hills Drive: Homecoming으로 공개됐다. 앨범이 집으로 돌아오는 이야기였으니 투어도 집에서 끝난 셈이다. 서사적으로 깔끔하게 마무리된 투어였다.

앨범 제목이 된 집은 이후 콜의 재단인 Dreamville Foundation을 통해 싱글맘 가정에 무상으로 제공하는 주거 공간으로 쓰이게 됐다. 압류로 잃었던 집을 되사서 다른 가족에게 내준 셈이다. 그래서 팬들 사이에서 이 집은 일종의 성지처럼 여겨진다.

결과적으로 2014 Forest Hills Drive는 J. Cole을 '드레이크·켄드릭과 같은 급의 빅 3' 반열에 올려놓은 앨범이 됐다. 동시에 그의 팬덤을 영원히 놀림받게 만든 그 문장도 남겼다. 영광과 밈을 같은 앨범에서 동시에 얻었다는 점에서도, 역시 went platinum with no features다.